Ci stiamo avvicinando al traguardo di un anno e mezzo di esperienza collettiva con il virus SARS-CoV-2 e la pandemia Covid-19 che ha scatenato. A questo punto, è giusto presumere che le persone in tutto il mondo si stiano ponendo le stesse due domande: come finirà? E quando?
Potrebbe esserci stata una fugace possibilità che gli esseri umani avrebbero potuto fermare la diffusione della SARS-2 e ricacciarla in natura, come è successo con il suo cugino prossimo, SARS-1. Ma quella porta è stata ben chiusa molto tempo fa. Sembra anche che un’altra opzione – vaccinare tutta la popolazione come nostra via d’uscita dalla pandemia – sia un’autostrada a pedaggio costoso a cui pochi paesi potranno accedere a breve termine.
Probabilmente suona triste, ma non bisogna disperare.
La verità è che le pandemie finiscono sempre. E, fino ad oggi, i vaccini non sono mai stati l’unico modo per porne fine. (Ciò non significa che i vaccini non stiano giocando un ruolo fondamentale questa volta, molte meno persone moriranno di Covid-19 grazie a loro.)
Ma non c’erano vaccini antinfluenzali nel 1918, quando il mondo non sapeva ancora che la grande influenza fosse stata causata da un virus, l’H1N1. Nel 1957, quando la pandemia di H2N2 invase il mondo, il vaccino antinfluenzale era principalmente uno strumento dei militari. Nella pandemia del 1968, che ci portò il virus H3N2, gli Stati Uniti produssero quasi 22 milioni di dosi di vaccino, ma quando fu finalmente pronto il peggio della pandemia era passato e la domanda si placò. Quel fenomeno “troppo poco e troppo tardi” si è ripetuto nel 2009, quando il mondo ha finalmente avuto la capacità di produrre centinaia di milioni di dosi di vaccino H1N1; alcuni paesi hanno annullato grandi quantitativi dei loro ordini perché hanno finito per non averne bisogno.
Come sono finite dunque queste pandemie? I virus non sono scomparsi; un discendente del virus dell’influenza spagnola, il moderno H1N1, circola ancora oggi, così come l’H3N2. Nemmeno gli esseri umani hanno sviluppato l’immunità di gregge nei loro confronti.
Invece, i virus che hanno causato queste pandemie hanno subito una trasformazione. O più precisamente, l’abbiamo fatto noi. Il nostro sistema immunitario ha imparato abbastanza su di loro da respingere le manifestazioni più letali di infezione, almeno la maggior parte delle volte. Uomini e virus hanno raggiunto una distensione immunologica. Invece di causare tsunami di malattie devastanti, nel tempo i virus sono arrivati a innescare piccole ondate di malattie più lievi. L’influenza pandemica diventa influenza stagionale.
I virus sono diventati endemici.
Il SARS-2 ad un certo punto si unirà ad una manciata di coronavirus umani che causano raffreddori, principalmente in inverno, quando le condizioni ne favoriscono la trasmissione.
Quando succederà? Questa è la grande domanda senza risposta. “Pensavo che saremmo già usciti da questa fase acuta”, ha ammesso Maria Van Kerkhove, il principale esperto di coronavirus dell’Organizzazione mondiale della sanità. Il pensiero di Van Kerkhove, tuttavia, è influenzato dalla sua convinzione irremovibile che il mondo potrebbe fermare la pandemia se i paesi solo adottassero i passi che paesi come la Nuova Zelanda, il Vietnam e altri hanno fatto, e quindi fossero in grado di tenere sotto controllo la trasmissione del virus.
L’esperienza delle ultime quattro pandemie – quelle sopra menzionate – suggerirebbe che i virus si trasformino da patogeni pandemici a fonti endemiche di malattia entro un anno e mezzo o due dalla comparsa. Ma tutte quelle pandemie erano pandemie influenzali. Un diverso agente patogeno potrebbe significare che vedremo un modello diverso.
Potrebbero esserci state precedenti pandemie di coronavirus; c’è una scuola di pensiero secondo cui una pandemia nel 1889, nota nelle storie mediche come “l’influenza russa”, potrebbe in realtà essere stata causata da uno dei coronavirus umani, OC43. Si presume che tutti e quattro i coronavirus umani siano passati alle persone da una specie animale; si ritiene che OC43 provenga dai bovini, potenzialmente alla fine del 1800. Ma questo è nel regno della teoria, non un fatto conclusivo, avvenuto prima dell’era della virologia moderna.
@Helen Branswell
